ОТ ПАРОВОЗОВ ДО ЛИМУЗИНОВ
Уолтер Оуэн Бентли – глава компании, представившей этот «несамодвижущийся экипаж», – не желал никого накалывать. Он просто очень спешил заявить о возможных способностях компании. И хотя еще в мае 1919-го в журнальчике «Отокар» появилось подробное описание «Бентли-3l» и даже набросок машины, а с октября начали принимать заказы, 1-ый экземпляр EXP 1 (экспериментальный) вышел на тесты только сначала 1920-го. А товарные, как произнесли бы сейчас, «бентли» появились только в 1921-м – ровно 85 годов назад.
У мистера Бентли были все основания спешить: с самого рождения компания жила в долг. И ее основоположник торопился обосновать, что сумеет делать очень отличные авто. А ведь начинал Бентли с… паровозов.
Отец конструктора, чье имя сейчас ассоциируется с шикарными, резвыми автомобилями, не был богачом. Но сумел дать 9 детям солидное, пусть не традиционное, но хотя бы техническое образование. Младший Уолтер охотно отправился на жд фирму, где за Энциклопедия грузовых автомобилей отца обучался у конструкторов паровозов. В свободное время подрабатывал ассистентом кочегара. Образование, при всей его заурядности, оказалось хорошее. Заработав, Бентли сумел удовлетворить свою вторую страсть (первой, как и у многих юных англичан, был крикет) – приобрести байк. Но ездить просто так юному инженеру было не очень любопытно, его тянули гонки. Он выступил в нескольких соревнованиях, но вновь ощутил – не то. Уолтер сообразил, что готовить машину к гонке даже более любопытно, чем самому взойти на подий.
1-ое шасси «Бентли-3l» рядом с заводом. Версия 1929 года с редчайшим закрытым кузовом имела имя собственное – Blue Train. Не в память ли о паровозной молодости У.О. Бентли? В 1910-м, уже работая в «Нэшнл мотор кэб компани», эксплуатирующей несколько сотен такси, Бентли купил собственный 1-ый автомобиль – французский «Сизэр-Надин». А через несколько лет совместно с братом Горацием основал компанию «Бентли и Бентли». Братья удачно импортировали французские авто DFP. Тут-то Уолтер получил возможность заняться тем, что тянуло его больше всего. На серийном DFP поменяли стандартные поршни на легкие, из дюралевого сплава и усовершенствовали распредвал. Братья Бентли смогли уверить французскую фирму принять свое изобретение к серийному производству, но началась война.
Уолтер Бентли служил в техническом бюро авиации Царского военно-морского флота. Совершенствуя движки аэропланов, он, на самом деле, сделал два новых мотора, получивших даже обозначение BR (Bentley Rotary). Труд инженера оценили очень высоко: он демобилизовался, скопив несколько тыщ фунтов.
Гонщики Фрэнк Клемент, Джон Дафф и Уолтер Оуэн Бентли (посредине) около «Бентли-3l» после победы в Ле-Мане в 1924-м. Бентли сманил из компании «Хамбер» конструктора и гонщика Фрэнка Бурнеса, из «Воксхолл» – Гарри Варли, и работа над первым автомобилем, тем EXP 1, закипела. Особенных технических изысков Уолтер не планировал: автомобиль должен быть крепким, надежным, ну и, естественно, резвым. Мощная рама, прочные подвески, тормоза, как и практически у всех машин тех пор, – только на задние колеса. 4-х цилиндровый мотор объемом 3 л развивал совершенно немалые для тех лет 72 силы. Автомобиль с открытым кузовом (англичане гласили – турер) достигал 90 миль/ч – около 145 км/ч. Уже 2-ой эталон EXP 2 подготовили для гонок. Мощность мотора удалось поднять до 85 л.с. А серийных «бентли» в 1921-м сделали только 21. Правда, заказов собрали аж на два года.
В 1922-м выпустили уже 122 машины, в 1923-м – 204. Крохи по масштабам массового производства даже тех лет. Но «бентли», хоть и не были настолько шикарными, как «роллс-ройсы», предназначались богатым клиентам – ценителям солидности, надежности и скорости. В 1923-м глава компании выставил автомобиль на 1-ые гонки в Ле-Мане: машина финишировала четвертой.
В это время Бентли, чья компания посиживала по уши в долгах (реализации хоть и росли, но не покрывали расходов), улыбнулась фортуна. Отпрыск обладателя алмазного прииска Вульф Барнато, купив 3-литровый автомобиль, практически втюрился в него. Чтобы поддержать фирму, он стал акционером, при всем этом практически не вмешиваясь в дела.
В 1924-м «Бентли-3l Супер Подвеска», способный достигать 160 км/ч, первым пришел к финишу в Ле-Мане, принеся фирме славу и… новые расходы. А скоро Уолтер Оуэн начал проектировать новейшую модель. Толчком стало то, что многие клиенты, к удивлению Бентли, заказывали не открытые, а томные закрытые кузова (сама компания, как и многие другие в то время, делала только шасси). Динамика таких машин, очевидно, была ужаснее, чем у легких «туреров». Смириться с этим Бентли не мог, а к входящим в моду компрессорам относился скептически. Означает, нужно увеличивать рабочий объем. В 1926-м появился 6-цилиндровый 6,5-литровый мотор, развивающий 147 л.с. Авто с такими движками оснащали тормозами на всех колесах. Прежнюю модель с производства не сняли. Не достаточно того, в 1927-м 3-литровый «Бентли» вновь выиграл гонку в Ле-Мане, которая год от года становилась все представительней и престижней.
Наилучшим годом «Бентли» эры Бентли стал 1928-й. Первым к финишу в Ле-Мане пришел главный спонсор компании – Барнато – на новеньком 4,5-литровом автомобиле. К тому же в 1928-м удалось воплотить рекордные 408 машин. В будущем году «Бентли-бойз» (так стали именовать британскую команду) заняли четыре первых строки итоговой таблицы Ле-Мана. В 1930-м – снова 1-ое место!
Наибольший и дорогой «Бентли-8l» с моторами мощностью 200–225 л.с. строили в 1930– 1931 гг. Упоенный славой, Бентли, как будто не хотя знать, что мир окутал денежный кризис и спрос на предметы роскоши свалился, выпустил в 1930-м автомобиль с 8-литровым 225-сильным движком. Даже состояния Барнато для поддержания компании уже не хватало. Летом 1931-го случилось неминуемое: компания не смогла оплатить текущие долги. Бентли вел переговоры о ее продаже с компанией «Нэпир». Но стоимость перебила некоторая компания с длинноватым, ни о чем же не говорящим заглавием. О том, кто стоял за ней, первой выяснила супруга Бентли, случаем услышав знакомое имя на одном из светских коктейлей. Через пару дней о том, что «Бентли» куплена «Роллс-Ройсом», толковала вся Британия.
Достаточно молоденькую, но уже известную марку новые хозяева не убили. Продали оставшиеся 33 шасси с 8-литровыми моторами (всего их сделали 100) и предложили Бентли работу конструктора. Он согласился, но большой радости от роли в разработке «Бентли-3,5l» – не очень переделанного «Роллс-Ройс 20/25 НР» – не испытывал. С 1933-го, когда 3,5-литровая модель вышла на рынок, все «бентли» были конструктивными аналогами «роллсов».
«Лагонда-V12» с движком работы Уолтера Бентли. При рабочем объеме всего 4,48 л мотор развивал 180 л.с. В 1935-м Уолтер Оуэн, отказавшись продлевать договор, перебежал шеф-конструктором в компанию «Лагонда». К «Роллс-Ройсу» его душа очевидно не лежала. К тому же «Лагонда» специализировалась на близких ему по духу высокоскоростных автомобилях. Усилиями Бентли уже в 1936-м, кстати, всего на год позднее «Роллс-Ройса», «Лагонда» выпустила модель с мотором V12 объемом 4,48 л. «Роллс», естественно, был богаче и солидней, зато, к радости Бентли, гоночные «лагонды» в 1939-м отличились в Ле-Мане, заняв 3-е и 4-е места.
Бентли сделал еще несколько 6-цилиндровых моторов, последний уже после войны для известного «Астон-Мартин DB2», когда одноименная компания, как и «Лагонда», вошла в промышленную группу «Дэвид Браун».
Последний автомобиль, в разработке которого участвовал Бентли, – «Астон-Мартин DB2». Шестицилиндровый движок объемом 2,6 л выдавал 106–127 л.с. Уйдя на покой, Бентли до самой кончины в 1971-м интенсивно участвовал в жизни английского клуба хозяев автомобилей… естественно, собственного имени. Члены элитного общества ценят любые «бентли». Но в особенности – самые именитые, редчайшие, знаменитые – те, что сделаны в эру отца-основателя. Кстати, большой фанат таких машин – царевич Кентский. Кузен царицы Елизаветы организовал нашумевшие пробеги, маршруты которых проходили и по Рф. Старички, которым от 70 до 85, и сейчас ведут себя молодцевато. Эти знаменитые авто Уолтера Бентли, учившегося конструкторскому искусству еще в эру паровозов, продолжают побеждать…